Bien que peu de personnes peuvent se vanter d'avoir aperçu un loup dans son milieu naturel,
cet animal nous semble familier. Proche parent du chien domestique, avec qui d'ailleurs il partage
de nombreuses caractéristiques, le loup ressemble au husky et au berger allemand.
Les loups sont des animaux remarquablement doués, et ce autant sur le plan physique qu'intellectuel.
Puissants, robustes et alertes, ces animaux sont sans doute les membres les plus impressionnants de
la famille des canidés.
Nom latin : canis lupus
Classe : mammifères
Ordre : carnivores
Famille : canidés ( chiens, coyotes, renards, etc. )
Genre : Canis ( chiens )
Espèce : lupus ( loups )
Sous-espèce: Lycaon, Arctos, Labradorius, etc.
Habitat : forêts résineux, de feuillus, toundra
Poids : Chez les canidés, le loup se distingue aussi par sa taille; il vient au premier rang de la famille. Un mâle adulte pèse en moyenne de 30 à 40 kg ( 65 à 90 lb ) et la femelle de 25 à 35 kg ( 55 à 80 lb ).
Certains loups peuvent toutefois atteindre des tailles plus considérables. Le plus gros loup rapporté venait de l'Alaska et pesait 80 kg ( 175 lb ).
taille : De la pointe du museau au bout de la queue, la longueur d'un mâle varie, en moyenne de 1,4 m à 1,6 m
( 55 à 63 po. ), la queue comptant pour environ 36 à 46 cm ( 14 à 18 po. ). Les femelles sont un peu plus courtes, soit de 1,4 à 1,5 m. La hauteur au garrot est en moyenne de 75 cm ( 29 po. ), mais peut atteindre 90 cm ( 36 po. ) pour les mâles.
Durée de vie : 8-14 ans
Vitesse max. : 60-70 Km/h
Territoire : 100-1000 Km2
Gestation : 63 jours
Portée : 3 à 8 petits
Pelage : changement 1 fois/ans Les loups changent de pelage annuellement, la mue étant toutefois échelonnée sur une longue période qui débute à chaque printemps. Le pelage d'été, qui comporte un poil court, se développera graduellement et deviendra une belle fourrure soyeuse en hiver. Les jeunes sont généralement de couleur foncée à la naissance, sauf dans l'Arctique où le blanc est la couleur des parents dominants. Le louveteau voit son pelage devenir rugueux pendant le développement de ses dents; il connaît une période de transition lors du premier hiver et changera complètement de pelage lorsqu'il aura atteint l'âge d'un an.
Le pelage des loups comprend une gamme impressionnante de couleurs allant du blanc presque pur ( dans l'Arctique ) au noir jais. Entre ces extrêmes, on en rencontre des bruns, des crèmes, des noirs orangés, des gris, sans pour autant que ces teintes soient nécessairement uniformes. De plus, la couleur de la robe varie beaucoup d'un habitat à l'autre. Cette variété de teintes démontre bien que le loup est un animal parfaitement
adapté à son milieu; c'est d'ailleurs une caractéristique qui lui permet d'assurer sa survie quotidienne dans la nature.
Les pattes :
Pattes avant : Longueur : 11 cm, Largeur : 10 cm
Pattes arrière : Longueur : 8 cm, Largeur : 7 cm
Le loup est digitigrade, c'est-à-dire qu'il marche non pas sur la plante des pieds, mais seulement sur ses doigts garnis de griffes non rétractiles. Cette façon de marcher lui permet plus d'agilité et plus de rapidité. En marchant sur ces « orteils », ses coussinets absorbent les aspérités du sol et lui permettent de se déplacer plus facilement en terrain irrégulier ou sur les roches.
Ses pattes antérieures sont munies de cinq doigts, dont un ne touche pas le sol; ses pattes postérieures en
possèdent quatre. Il a une cage thoracique étroite et ses pattes antérieures sont très proche l'une de l'autre.
Comme les genoux des pattes antérieures sont tournés vers l'intérieur et les pieds vers l'extérieur, le pied postérieur vient donc se poser parfaitement dans la trace du pied avant.
On remarque aussi une grande similarité entre les pistes d'un loup et celles laissées par un chien; les experts ont parfois même de la difficulté à les différencier.
Les sens
Comme tous les animaux, le loup est doté de sens bien développés en fonction de son mode de vie. La nature a toujours su adopter chaque animal au rôle qu'elle lui dévolue. Les sens du loup sont développés d'une façon bien particulière étant donné qu'ils sont synonymes de survie.
L'odorat
Personne ne conteste le flair d'un loup. Des chercheurs ont déjà observé que, dans des conditions de vent favorables, sonflair pouvait détecter l'odeur d'un orignal à 25 km de distance. Chose certaine, le flair est prépondérant, car l'odorat est le sens le plus important pour la survie d'un loup. Si le vent ne leur est pas favorable, les loups ne pourront sentir la proie et la localiser avec précision. Mech ( chercheur ) rapporte avoir déjà observé un orignal qui se nourrissait à environ 100 m ( 328 pi ) d'une meute d'une quinzaine de loups sans que ceux-ci ne décèlent sa présence, car le vent poussait l'odeur de la bête en deçà de la position de la meute.
Avec son nez, le loup tire énormément d'informations par les marques odorantes laissées sur le territoire.En aspergeant généreusement les sentiers d'urine, leur sens de l'odorat leur permettrait donc de s'orienter. Ils peuvent aussi identifier les intrus sur leur territoire à l'examen olfactif des pistes, de l'urine ou des excréments laissés par le « visiteur ». Ils pourront aussi déceler, plus loin que la frontière de leur propre territoire, l'odeur de marquage d'une meute voisine. Lorsque cette situation se présente, les loups ne s'aventurent pas dans le territoire de leurs congénères, préférant ne pas engager les hostilités. Tous ces comportements sont intimement liés au sens de l'odorat. L'odorat dicte une certaine ligne de conduite à adopter en fonction du « message » des odeurs laissées sur place.
L'ouïe
Chez les loups, l'ouïe est un sens tout aussi développé. Ils peuvent capter des sons à plusieurs kilomètres dendistance et les interpréter; il est relativement facile pour eux de distinguer et de reconnaître un de leurs compagnons des loups étrangers. Ils pourront aussi entendre les hurlements des autres meutes à des distances considérables.
La vue
De tous les sens, celui de la vue est certes le moins développé chez le loup; sa vue est même très moyenne. À une certaine distance, les loups peuvent décerner le mouvement, mais sont incapables d'identifier l'auteur de ce mouvement. L'imminent chercheur AWF Banfield raconte une anecdote assez révélatrice au sujet de la vue des loups.
Dentition :
Tous les animaux de l'ordre des carnivores possèdent une dentition remarquable et ce qu'il y a sans doute de particulièrement impressionnant chez le loup est sa mâchoire très puissante. Tout comme les chiens, la mâchoire du loup est armée de 42 dents. Comme chez les humains, on y retrouve les incisives, les canines, les prémolaires et les molaires.
On estime que la mâchoire d'un loup peut exercer une pression de plus de 15 kg/cm2 ( un peu plus de 200 lb/po2 ). On comprend facilement pourquoi un loup peut briser le fémur d'un orignal adulte.
Les incisives
Plutôt petites, elles servent en quelque sorte à nettoyer les os.
Les canines
Nommées aussi parfois « dents de chiens », elles sont longues, pointues et très fortes; elles servent principalement à saisir les proies. Les loups s'en servent en guise de serres; en effet, leurs canines peuvent s'accrocher à une épaisse toison et y rester bien en place malgré tous les efforts de la victime pour s'en libérer. Elles serviront aussi à déchiqueter la nourriture.
Les molaires
Les énormes molaires du fond de la gueule, appelées aussi carnassières, sont utilisées pour broyer la nourriture.
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